潛江地域夏、商、周三代屬荊州域。

　　公元前5世紀(jì)前后的春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，在本縣南部的崗后和北部的平原上出現(xiàn)了章華臺(tái)、竟陵等邑居，其地屬于諸侯國(guó)中的楚國(guó)。

　　公元前278年（秦昭襄王二十九年），白起率秦軍攻占楚郢都（今江陵西北），東下竟陵，并分別設(shè)郡建縣，這里成為秦南郢竟陵縣轄地。

　　公元前206年西漢建立，其后在章華臺(tái)設(shè)置了華容縣，潛江分屬竟陵、華容。

　　三國(guó)時(shí)，潛江之地轄于吳國(guó)，隸屬郡縣與漢無(wú)異。

　　晉初分江夏郡置竟陵郡，潛江為竟陵郡之竟陵，南郡之江陵二縣地。 

　　公元550年前后，南朝梁省竟陵，廢華容。潛江西南境改屬南郡江陵縣；西魏分江陵而置華陵縣，北周改華陵縣為紫陵縣，潛江西南境為其所轄。東北境為郢州竟陵郡之竟陵縣，竟陵郡治于齊時(shí)也由長(zhǎng)壽（今鐘祥）遷至竟陵；梁末省竟陵縣入霄城縣，竟陵郡治、縣治始移霄城（今天門境），潛江東北境遂屬霄城縣；北周復(fù)改霄城縣為竟陵縣，改竟陵郡為石城郡，潛江東北境屬石城郡之竟陵縣。

　　隋朝時(shí)，潛江東北境屬荊州沔陽(yáng)郡竟陵縣，西南境屬紫陵縣。

　　唐初省紫陵入江陵縣，潛江西南境屬江陵府江陵縣，東北境屬?gòu)?fù)州竟陵縣。公元857年（唐大中十一年），“以人戶輸納不便，置征科巡院于白 伏”（《太平寰宇記》，白 伏在今縣西北），隸屬于荊南節(jié)度使管轄。五代改白 伏為安遠(yuǎn)鎮(zhèn)，為南平國(guó)（荊南國(guó)）屬地。

　　965年（宋乾德三年），升白 伏巡院為縣。因境內(nèi)有河道分流漢水入長(zhǎng)江，取“漢出為潛”意，命名潛江。縣治設(shè)在安遠(yuǎn)鎮(zhèn)（在今下蚌湖附近），隸屬于荊湖北路江陵府。

　　1276年（元世祖至元十三年），改江陵府為上路總管府，后又改為中興路，均領(lǐng)有潛江，上隸于河南江北行中書省。1293年（至元三十年），因水患縣治遷至斗堤，即今治所在。

　　1368年，明朝建立。此前已改中興路為荊州府，所以明初潛江屬湖廣布政使司荊州府。1531年（嘉靖十年）升安陸州為承天府，潛江改屬之。

　　1646年（清順治三年），改承天府為安陸府；1664年（康熙三年），分湖廣為湖北、湖南。潛江屬湖北省安陸府。

　　1912年，中華民國(guó)成立。次年，改府為道，以道為省縣之間的行政機(jī)構(gòu)，潛江屬鄂北道（后改稱襄陽(yáng)道）。1925年廢除道制，遂直轄于省。1932年，在省縣之間設(shè)行政督察區(qū)，潛江屬第七區(qū)（1934年曾屬第六區(qū)，后還屬）。1936年，第七區(qū)改稱第四區(qū)，仍領(lǐng)有潛江（直到1947年）。抗日戰(zhàn)爭(zhēng)期間，日本侵略軍于1939年5月至1945年8月盤踞潛江部分地區(qū)，設(shè)有傀儡政權(quán)。潛江縣政府被迫輾轉(zhuǎn)于拖船埠、楊李家臺(tái)、熊口等地；1943年春撤離潛江，設(shè)辦事處于公安縣境，日軍投降后還治。

　　本縣屬水網(wǎng)湖區(qū)，民國(guó)時(shí)期“十年淹九水”，人民除受“三座大山”的壓迫之外，還苦于水患。由于距中心城市較遠(yuǎn)，人民富有革命傳統(tǒng)，有利于革命力量的集聚和回旋，故在中國(guó)共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的新民主義革命時(shí)期成為革命根據(jù)地。1930年春至1932年冬，全境皆蘇區(qū)，是湘鄂西省（原稱“聯(lián)縣政府”）的潛江、荊南（后改稱荊門）、天潛縣蘇維埃政府（革命委員會(huì)）轄地。潛江縣蘇維埃政府曾駐于拖船埠、潛江城等處，荊南縣蘇維埃政府駐脈旺嘴。

　　1942年春至1945年秋，為抗日根據(jù)地，是鄂豫邊區(qū)襄南、襄河兩行政公置的荊潛、天潛沔、天京潛縣抗日民主政府轄地。荊潛縣抗日民主政府駐莫家?guī)X，天潛沔縣抗日民主政府一度駐總口陶和嶺，天京潛縣抗日民主政府駐夏家場(chǎng)。

　　1947年12月至1949年6月，全縣為解放區(qū)，是江漢區(qū)襄南、鄂中兩行政專員公署的江荊潛、天潛沔、天京潛縣人民民主政府轄地。江荊潛縣人民民主政府駐熊口，天京潛縣人民民主政府駐夏家場(chǎng)。

　　1949年7月撤銷邊區(qū)縣，恢復(fù)原縣名、縣域，江荊潛、天潛沔、天京潛縣撤銷。潛江縣人民政府設(shè)于熊口，隸屬于湖北省荊州行政區(qū)督察專員公署。8月，潛江縣人民政府移駐城關(guān)（今園林辦事處）。 

　　1988年5月撤縣建市。

　　1994年10月被列為湖北省直管市。